Lo primero que habría que hacer sería definir el concepto de Antiguo Régimen, puesto que a lo largo de la unidad vamos a analizar la caída de este sistema que ha estado vigente durante varios siglos en Europa.
Por Antiguo Régimen (A.R.) entendemos el sistema político,económico y social que caracterizó a los países europeos a lo largo de la Edad Moderna ( siglos XVI,XVII y XVIII).
Para entenderlo mejor hay que ir poco más atrás en el tiempo, a la Edad Media. Esta etapa de la Historia de la Humanidad comenzó tras la caída del Imperio romano a manos de los pueblos germánicos. Estos pueblos provocaron que el territorio europeo, antes bajo el mando casi exclusivo de los romanos, quedara fragmentado en numerosos reinos de menos tamaño, donde la autoridad de los monarcas era cada vez menor. Los reyes, conscientes de esta situación de debilidad, idearon un sistema de alianzas denominado feudalismo, donde se apoyaron en la figura de los nobles para defender sus tierras. Los nobles a cambio recibían tierras, campesinos y privilegios sociales ante el resto de los habitantes del reino.
Con el paso de los siglos los reyes fueron poco a poco creando los mecanismos necesarios para volver a dominar por sí solos las riendas de sus países. Fueron creando una administración centralizada, un sistema de gestión de impuestos (hacienda) y sobre todo un ejército propio pagado con los recursos del estado. De esta forma ya no necesitaban de la ayuda del noble para defender el país. Había nacido lo que se conoce con el nombre de monarquía autoritaria. Pero, ¿son necesarios los nobles ahora? La respuesta es afirmativa, puesto que ahora el rey no los necesita para defenderse del resto de países. Ahora los necesita para mantener este sistema y tener controlado al pueblo, que son el grupo más débil, pero a la vez el más numeroso.
Pues es esta forma de organización un estado la que recibe el nombre de Antiguo Régimen. El A.R. tiene unas características comunes independientemente del país en el que nos encontremos:
- La economía se basa en el sector primario. La producción está controlada por los gremios ( los gremios eran asociaciones de artesanos unidos por un mismo oficio - zapateros, textiles, etc.- y que controlaban la producción de esos productos. Nadie podía poner un negocio si el gremio no quería. Controlan producción, calidades, precios. Con ellos la economía estaba estancada)
- Los reyes intentaban acumular cada vez más poder
- Sociedad estamental. Este tipo de sociedad se caracteriza por la existencia de tres únicos grupos sociales. La inclusión en uno u otro grupo, salvo contadas ocasiones, viene determinada por el nacimiento. Estos tres órdenes o estamentos en los que se dividía son clero, nobleza y tercer estado. Clero y nobleza son los estamentos privilegiados. Al único estamento que no se accedía por nacimiento era al clero, aunque este estaba dividido en Alto y bajo clero. El alto, que era el poderoso y el privilegiado, estaba destinado a los nobles que decidieran hacer carrera religiosa. El bajo clero, el que no tiene nada de poder, estaba destinado al pueblo.
El pueblo, con su trabajo y con el pago de los impuestos era el que mantenía al Estado en su conjunto y a los otros dos estamentos en particular, puesto que los nobles, salvo en contadas ocasiones, no realizaban ningún tipo de trabajo y vivían de las rentas.
En este tipo de sociedad, el que no era noble o pertenecía al clero, era considerado miembro del tercer estado. Por este motivo dentro de este grupo no privilegiado había individuos con profesiones y características muy diferentes. La mayoría de ellos eran campesinos pobres que subsistían gracias a la venta de sus productos en el mercado del pueblo o en las calles de la ciudad. También estaban los artesanos como otro grupo numeroso. Pese a todo, los miembros más importantes del tercer estado, como ha demostrado la Historia, será la burguesía. Este subgrupo estaba formado principalmente por grandes comerciantes que vivían en las ciudades ( habitantes del burgo, de ahí la definición) y que estaban aislados de la influencia del noble y de la iglesia
( influenciaban más en los ámbitos rurales). Parte de esta burguesía fue acumulando riqueza gracias a las actividades comerciales. Campesinos y artesanos no disponían de riqueza ni de ambición suficiente como para intentar cambiar el orden social, pero la burguesía, una vez que se había enriquecido con sus actividades, pronto demandó poder, poder que se dividían entre el rey, el alto clero y los nobles. Dentro de este A.R. la burguesía no entraba. Por eso centraron todos sus esfuerzos en acabar con este orden establecido.
La burguesía, consciente del poder de los monarcas, no intentó, por el momento, derribar la monarquía. Al principio solo intentó obtener más poder, poder que tenían los nobles. A estos intereses burgueses favorecieron los nuevos cambios económicos puesto que poco a poco el sector primario dejó de ser el más importante ( de aquí es de donde los nobles, gracias al trabajo de los campesinos, obtenían sus beneficios).
La monarquía con el paso de los años había ido asentando su poder, pasando de esa monarquía autoritaria de comienzos de la Edad Moderna, a una monarquía absoluta de derecho divino. Pero algunos movimientos del siglo XVIII, muchos de ellos auspiciados por esta burguesía, comenzaron a limitar el poder del monarca. El movimiento más destacado es el conocido bajo el nombre de la Ilustración. Este movimiento lo que buscó fue trasformar la sociedad de la época ( estamos en el siglo XVIII). Los ilustrados pretendían que se modificase esa estructura de la sociedad estamental característica del A.R.( también hablaban de usar la razón para llegar al conocimiento verdadero de las cosas, de los derechos naturales del hombre por el simple hecho de ser hombre) Los ilustrados centraron sus quejas en la distribución de la sociedad. Opinaban que los privilegios de los nobles y el clero era un obstáculo para el progreso económico. Es comprensible que los ilustrados criticasen a estos grupos. La mayor parte de los ilustrados son burgueses que anhelan cambiar el orden social.
Este movimiento estuvo muy presente en la vida de los monarcas, que en ocasiones y debido a la riqueza que tenía la burguesía y a la influencia que esta podía llegar a tener en el resto del pueblo llano, llegaron a temerlos. Debido a este temor crearon una forma de gobernar que se conoce bajo el nombre de Despotismo ilustrado, que no es otro hecho que gobernar intentando aplicar algunas doctrinas de la ilustración. En realidad era seguir mandando de forma absoluta pero intentando dar la imagen de que las cosas estaban cambiando y que se preocupaban por la situación del pueblo. La verdadera intención de los monarcas era que todo siguiese igual, ellos mandando sin que nadie se interpusiera en sus decisiones. Por este motivo hay una frase que define a la perfección el despotismo ilustrado y es:"todo para el pueblo pero sin el pueblo". Es decir gobiernas para el bien del pueblo ( o eso dices) pero sin contar con él para tomar las decisiones.
Aunque esta Ilustración no funcionara de manera inmediata, poco a poco se observa como se está quedando atrás la estructura del Antiguo Régimen. Nuevos grupos sociales emergen con fuerza, un nuevo sistema económico está cerca de triunfar, los monarcas comienzan a cambiar o por lo menos a simular que se preocupan por sus súbditos, los nobles cada vez están peor considerados y pronto comenzarán movimientos contrarios a la iglesia.
A finales del siglo XVIII estos grupos que pedían cambios comenzaron a darse cuenta que los monarcas no estaban por la labor de cambiar el sistema tal cual estaba establecido, por lo que la idea de libertad se radicalizó y ya no solo querían acabar con el sistema, también pedían la cabeza del rey si era necesario. Este nuevo movimiento recibe el nombre de liberalismo revolucionario, donde los opositores del A.R. querían conseguir ellos el poder. Ya se alzaron algunas voces que hablaban de la división de poderes, es decir, que los tres principales poderes de un país ( hacer las leyes, ponerlas en funcionamiento y juzgar su cumplimiento), no lo haga la misma persona. Hasta ahora lo hacía el rey. El que propuso este sistema fue Montesquieu. Todos los pensadores coincidían en lo mismo, había que acabar con los privilegios del Antiguo Régimen.
Pero no fueron estos movimientos político-ideológicos los que acabaron con el Antiguo Régimen. Fue la nueva estructura económica la que acabó definitivamente con el sistema. En Gran Bretaña, en la segunda mitad del siglo XVIII las actividades económicas comenzaron a modificarse. En el campo comenzaron a introducirse nuevas máquinas que facilitaban el trabajo y se producía más producto. Esto provocó que la población aumentase puesto que ya no había tanta hambre. Al aumentar la población, esta demandaba `productos textiles, aperos para el campo, por lo que los antiguos talleres artesanales se adaptaron a las nuevas necesidades y comenzaron a surgir nuevas máquinas para producir más rápidos. El sistema de control de la producción por parte de los gremios se había roto. Ahora surgen las primeras fábricas donde los trabajadores van a cumplir sus jornadas. Los dueños de estas fábricas van a ser los burgueses, que tienen a parte del pueblo trabajando para ellos. Los reyes verán en ellos la oportunidad de seguir controlando a las masas. Por este motivo los reyes acabaron con los privilegios del pasado, les interesaba más ahora estar cerca de los burgueses que de los anquilosados nobles.
